在電網中,由電源供給負載的電功率有兩種:一種是有功功率,另一種是無功功率(reactive power) 。有功功率是保持用電設備正常運行所需的電功率,也就是將電能轉換為其他形式能量(機械能、光能、熱能)的電功率。比如:5.5kW的電動機就是把5.5kW的電力轉換為機械能,帶動水泵抽水或脫粒機脫粒;各種照明設備將電能轉換為光能,供人們生活和工作照明。
無功功率比較抽象,它是用于電路內電場與磁場,并用來在電氣設備中建立和維持磁場的電功率。凡是有電磁線圈的電氣設備,要建立磁場,就要消耗無功功率。比如40W的日光燈,除需40W有功功率(鎮流器也需消耗一部分有功功率)來發光外,還需80var左右的無功功率供鎮流器的線圈建立交變磁場用。由于它對外不做功,才被稱之為"無功"。 無功功率決不是無用功率,它的用處很大。
電動機需要建立和維持旋轉磁場,使轉子轉動,從而帶動機械運動,電動機的轉子磁場就是靠從電源取得無功功率建立的。變壓器也同樣需要無功功率,才能使變壓器的一次線圈產生磁場,在二次線圈感應出電壓。因此,沒有無功功率,電動機就不會轉動,變壓器也不能變壓,交流接觸器不會吸合。
在正常情況下,用電設備不但要從電源取得有功功率,同時還需要從電源取得無功功率。如果電網中的無功功率供不應求,用電設備就沒有足夠的無功功率來建立正常的電磁場,那么這些用電設備就不能維持在額定情況下工作,用電設備的端電壓就要下降,從而影響用電設備的正常運行。